仙女座里的著名巨型旋涡星系M31(NGC 224)迄今最为清晰的图片
据英国《每日邮报》报道，美国宇航局的“雨燕”卫星拍摄到我们的近邻——仙女座里的著名巨型旋涡星系M31(NGC 224)迄今最为清晰的图片。
M31包含1万亿颗恒星，是我们这个微小的宇宙区域里最为庞大的星系。在寻找遥远宇宙爆炸现象的“雨燕”卫星，把强大的紫外望远镜对准天空里的这个近邻时，它非常幸运地捕捉到这张令人震惊的图片。
“雨燕”卫星的研究学家斯蒂芬·伊姆勒(Stefan Immler)说：“‘雨燕’卫星展示了M31里的大约20000个紫外线源，尤其是炙热的年轻恒星和致密的星团。更为重要的是，我们利用3个紫外线过滤器对该星系进行了拍摄。这使得我们可以比以往任何时候都更加详细的研究M31的恒星形成过程。”
1971年的一部科幻电影借用了仙女座的名字。这个星系距离地球250万光年，直径超过22万光年。在万里无云的漆黑夜晚，用裸眼隐约可以看到这个星系，它看起来是一个相当模糊的斑块。2008年5月25日到7月26日，“雨燕”卫星拍到330张M31的图片。这些图片的总曝光时间是24小时。
马里兰大学帕克分校(University of Maryland-College Park) 的学生埃林·格兰德(Erin Grand)承担起把85千兆字节图片拼接在一起的任务。今年夏季他作为实习生，跟伊姆勒一起工作。她说：“对数量惊人的数据进行10周加工后，这张M31的新图片让我感到分外自豪。”
通过这张新合成图，M31的几个重要特征立即显现出来。第一个特征是该星系的中心凸起部分跟旋臂的惊人差异。伊姆勒解释说：“由于中心凸起部分充满年龄更大、温度更低的恒星，因此那里显得更加光滑，颜色更红。这里很少有新恒星形成，因为它们形成所需的大部分材料都已经耗完了。”
此前拍摄的M31照片
由炙热、年轻的蓝色恒星形成的致密星团在中心突起部分的外边闪闪发光。跟我们的银河系一样，M31的圆盘和旋臂包含生成新一代恒星所需的大部分气体和尘埃。一个直径大约是15万光年的环状结构里的星团尤其丰富。以前的研究显示，很多围绕在M31周围的小型卫星系产生的潮汐作用，对促进那些形成新恒星的气体云团之间的相互作用非常有帮助。
1885年，M31中心凸起部分的一颗爆炸恒星变得异常明亮，用裸眼直接就能看到。这是有史以来记录下来的位于我们的银河系以外的第一颗超新星。伊姆勒说：“在M31这样的星系中，可能平均每100年出现一颗超新星。我们或许不用等太长时间，就能看到另一颗超新星诞生了。”
目前“雨燕”卫星正在对像M31一样的临近星系进行研究，以便于天文学家更好地了解恒星形成的条件，并将其与发生伽马射线爆的遥远星系的条件进行对比。自从2005年11月“雨燕”卫星被发射升空以来，它已经发现400多次伽马射线爆。伽马射线爆是遥远地方发生的大规模爆炸，可能与黑洞的形成有关。
“雨燕”卫星由美国宇航局戈达德太空中心负责管理。这颗卫星由宾夕法尼亚州立大学、新墨西哥州洛斯阿拉莫斯国家实验室和美国亚利桑那州吉尔伯特(Gilbert)通用电气公司联合制造和运营。国际合作伙伴包括英国的莱斯特大学和摩拉德太空科学实验室(Mullard Space Sciences Laboratory)、意大利的布雷拉观测台(Brera Observatory)和意大利航天局。
