1958年9月，设在密山北大营的铁道兵农垦局(同年11月26日搬迁虎林镇)宣传处酝酿筹办垦区自己的文艺刊物，用文艺作品来反映热火朝天的垦荒生活。编辑人员是从转业军官中抽调的，文学编辑有原《解放军文艺》编辑、作家林子、符宗涛和杨防；美术编辑是原《解放军画报》编辑张作良和从哈尔滨军工学院来的部队版画作者晁楣。

　　同年11月，《北大荒文艺》创刊号出版，封面是晁楣、张作良合作的版画《到北大荒去》。《北大荒文艺》在垦区创刊发行后，就陆续收到一些画稿，并发现了一批基础较好的作者。1959年7月，《北大荒画报》也出版了创刊号。由于当时各方面条件都不具备，画报只出了一期就停刊了。画报虽然不出了，画报编辑部这个“摊子”却仍然存在，而且越来越大，后来干脆同文艺编辑部分开来办公，另立了“山头”，实际上变成了专业美术创作团体。

　　1959年9月下旬，晁楣和张作良向农垦局党委建议在哈尔滨和北京先后举办一次垦区美展。近50名作者的280件作品经过预展、筛选，1960年6月11日———20日，在哈尔滨市工人文化宫正式展出，受到省城文化界的重视和好评。在广泛听取意见后，决定在送去北京展出之前，重点补充两套集体创作的组画：《为大豆而战》(国画5幅)、《征服沼泽地———雁窝岛》(版画4幅)。11月12日至12月2日，前后筹备了一年多的《北大荒美术作品展览》在北京中国美术馆正式展出，展出作品202件，其中有30名版画作者的132件作品。

　　赴京美展受到了美术界乃至文化界的广泛重视，《人民日报》和首都其他报刊都先后发表了专刊画页和品评文章。人民美术出版社从1960年和1961年两次美展中选出了15名作者的42幅作品，同《北大荒画报》合作，编了一本《北大荒版画选》画册，于1962年7月出版发行。“北大荒版画”这一专用名词，在这本国家出版社的画集上得到了正式确认。